Giovanni-Battista Piranesi

PIRANESE (Jean-Baptiste), graveur italien, né à Venise en 1720, mort à Rome en 1778. Après avoir reçu des leçons de son oncle Lucchesi, il quitta sa famille, se rendit à Rome, où il peignit des décors de théâtre, apprit ensuite la gravure sous la direction de Vasi, retourna à Venise dans l'intention d'apprendre l'architecture, mais renonça bientôt à ce projet et reprit la route de Rome. Là, il dessina d'abord d'après nature des mendiants et des infirmes, étudia ensuite la peinture historique, parcourut l'Italie en faisant des portraits pour vivre et revint enfin se fixer à Rome, où il s'adonna entièrement depuis lors à la gravure et fonda une maison de commerce pour la vente des estampes, principalement des siennes. Peu d'artistes ont été aussi laborieux, aussi infatigables que Piranesi. " II n'a point eu d'égal, dit Fériés, pour le talent avec lequel il dessinait l'architecture et les ruines, et le 18ème siècle n'a pas de graveur plus pittoresque. " D'après un autre critique, "jamais on n'a gravé avec tant de goût l'architecture ; il a eu des imitateurs et n'a pas encore de rivaux. Il a fait des ouvrages de caprice dans lesquels on ne sait ce qu'on doit le plus louer de l'esprit qui règne dans la composition ou de celui qui pétille dans le manœuvré. " Enfin, il joignait à l'invention, au goût, la chaleur d'une exécution énergique, et il a porté son art à un haut degré de perfection. Piranesi a exécuté au burin et à l'eau-forte environ 1,700 planches d'un grand format qu'on a réunies en séries, sous le titre de : 

- Antiquités romaines (220 pl.) 
- Fastes consulaires et triomphes (133 pl.) 
- Vues de Rome (130 pl.) 
- Statues antiques, vases et bustes (350 pl.}
- Antiquités d'Herculanum et de Pompél (9l pl.)
- Antiquités d'Albano pl.) 
- Champ de Mars (48 pl.) 
- Magnificence des Romains (47 pl.)
- Ruines de Paestum (20 pl.)
- Architecture étrusque, grecque et romaine (85 pl.), etc. 

L'édition la plus complète des œuvres de cet artiste et de son fils est celle qu'a donnée Firmin Didot en 1830. Elle comprend 29 volumes in-folio, contenant avec le texte près de 2,000 planches. Piranesi s'est occupé d architecture. Le pape Clément XIII le chargea de restaurer quelques édifices, entre autres le prieuré de Malte, où on lui a élevé un mausolée.

Sources : Article du Grand Dictionnaire universel du XIXe siècle de Pierre Larousse (1817-1875) 

Bibliographie relative à l'œuvre gravé de l'artiste :

- Arthur Hind, A critical study, London, 1922, Reprint en 1978
- Henri Focillon, Essai de catalogue raisonné, Henri Laurens, Paris, 1964
- John Wilton-Ely, Piranesi, Arts Council of Great Britain, London, 1978
- Andrew Robison, Piranesi, Early architectural fantasy, A catalogue raisonné of the etchings, The University of Chicago Press, 1986
- Luigi Ficacci, Piranesi, The complete etchings, Taschen, Köln, 2000